Investigadores UdeC desarrollan cultivo de nuevas especies para biomasa energética

Nuevas alternativas productivas tendrán pequeños y medianos propietarios forestales de la zona centro sur, a partir de los promisorios resultados de un proyecto Fondef, desarrollado en la UdeC con el fin de introducir y evaluar el cultivo de Miscanthus y Paulownia, dos especies foráneas, para la generación de biomasa orientada a la generación de energía renovable.

Tras tres años y medio de trabajo, se dieron a conocer los principales avances del proyecto, aprobado en el primer concurso del Programa de Investigación y Desarrollo en Bioenergía de Fondef.

El director de la iniciativa, el docente de la Facultad de Ciencias Forestales, Fernando Muñoz, explicó que con este proyecto se ha buscado promover el cultivo de especies distintas a las que tradicionalmente se explotan en Chile, como el pino y el eucaliptus, y ofrecer más opciones a pequeños y medianos propietarios que tienen suelos de uso forestal.

Lo importante, dijo, es que estos nuevos cultivos no compiten con los suelos de uso agrícola y que, además, tienen características multipropósito. “Pueden aportar a la generación de energía, la producción de madera aserrada y también para la producción de miel y sus hojas sirven para alimentar el ganado; son especies que dan mayor posibilidades a pequeños y medianos propietarios”, señaló.

A través de la investigación se sentaron las bases para el cultivo y manejo de Miscanthus x giganteus y Paulownia elongata x fortunei a partir de material seleccionado de alta calidad (clones), a la vez que se establecieron los protocolos para la multiplicación de material genético importado desde Espala e Italia; realizando, además, estudios de pre factibilidad técnica y económica de plantaciones.

El Doctor Muñoz señaló que Miscanthus x giganteus y Paulownia elongata x fortunei tienen la ventaja de ser especies de rápido crecimiento, que se adaptan con facilidad al suelo, son fáciles de manejar y de cosechar. La única limitante, por ahora, es la baja disponibilidad de material genético para el establecimiento de cultivos, lo que encarece los costos iniciales de las plantaciones, pero –como agregó- hay dos viveros que están en condiciones de comenzar a proveer el material.

En relación a los productos energéticos, el académico indicó que de estos árboles es posible obtener biomasa para su uso directo en calderas, pellets y bioetanol (un biocombustible), aunque las calidades de cada uno de ellos son distintos dependiendo de la especie. “Paulownia produce muy buen pellet no así Miscanthus que sí produce más etanol, por lo tanto hay opciones en ambas especies”, señaló.

De acuerdo al investigador y según los estudios de prefactibilidad, las rentabilidades que pueden alcanzar estos cultivos están en valores “que habitualmente se esperan para el sector forestales; la diferencia está en que son especies muy dúctiles que pueden orientar su desarrollo a distintos productos”, indicó.

Los cultivos fueron ensayados en distintos tipos de suelo, en tres terrenos situados en las regiones de Maule (un cultivo) y Bío Bío (con dos plantaciones), abarcando un total de 2.7 hectáreas entre ambas especies.

Además de los aspectos netamente científicos, este proyecto ha sido un aporte importante a la formación de nuevas capacidades de investigación en bioenergía, ya que en él ha participado un número importante de tesistas de pre y postgrado.